« J’ai toujours eu l’intention de travailler dans un pays africain, et j’ai deux objectifs : faire avancer mes recherches en mathématiques et militer pour le développement des mathématiques en Afrique. »
Quand on écoute Mouhamadou Sy, on se rend compte au bout de quelques phrases à quel point il est passionné par les questions théoriques en mathématiques. Expert en analyse stochastique et en équations aux dérivées partielles non linéaires, il est né dans le sud de la Mauritanie, un pays de la côte atlantique de l’Afrique de l’ouest. Dans le petit village au bord du fleuve Sénégal, il n’y avait ni bâtiment d’école primaire ni salles de classe suffisantes. L’enseignement avait souvent lieu sous un grand arbre.
« Déjà à l’école traditionnelle, on nous enseignait beaucoup sur le monde à travers des énigmes. Des questions sous forme d’énigmes nous étaient posées et nous devions trouver les réponses. La « devinette », qui utilise les énigmes comme méthode d’enseignement, est en fait un excellent moyen d’introduction de la pensée mathématique », se souvient Sy.
Ce n’est que dans ses dernières années d’école et à son arrivée au collège, loin à la ville, que Mouhamadou Sy s’est assis sur un banc d’école. Le brillant garçon s’intéressait également à la littérature et au théâtre mais, à l’âge de 13 ou 14 ans, il savait déjà qu’il voulait devenir mathématicien. « Avec des fonctions mathématiques, vous pouvez théoriquement décrire tous les phénomènes naturels du monde et parfois même prédire certaines propriétés inédites de l’univers », explique Sy, enthousiasmé par son sujet.
Sy est allé en France pour étudier les mathématiques à l’Université CY Cergy Paris où une thèse exceptionnelle de master recherche lui a valu une bourse de doctorat en 2014. En 2017, il a soutenu son doctorat sur les équations aux dérivées partielles hamiltoniennes. La prochaine étape de sa carrière l’a d’abord conduit à l’Université de Virginie et de là à l’Imperial College de Londres pour devenir Associé de recherche dans le groupe du lauréat de la médaille Fields, Martin Hairer. Après un passage à l’Université Johns Hopkins, Baltimore, États-Unis en 2022, il occupera à partir de 2023 la chaire de recherche allemande à AIMS Sénégal.
Les énigmes sur lesquelles Sy travaille aujourd’hui interpellent les meilleurs mathématiciens du monde, comme la question de la régularité de certaines solutions partielles des équations de Navier-Stokes. Le Clay Institute les a ajoutés à la fameuse liste des sept problèmes du millénaire non résolus. « La personne qui les résout reçoit un million de dollars américains », dit Sy en riant.
Les équations de Navier-Stokes régissent l’écoulement des fluides. « En ce qui concerne la lutte contre le changement climatique, les équations de Navier-Stokes sont indispensables car elles fournissent des modèles mathématiques qui aident à expliquer les phénomènes atmosphériques et océaniques ainsi qu’à améliorer les prévisions climatiques », déclare Sy, faisant référence aux applications.
Il est également spécialiste des équations de Schrödinger non linéaires (NLS), une équation de l’optique non linéaire qui permet de capturer et de comprendre la dispersion ondulatoire des particules lumineuses dans les câbles à fibres optiques pour la transmission d’informations. En l’absence de cette méthode, des télécommunications extrêmement rapides sur de grandes distances et dans des réseaux informatiques seraient impensables.
Les étudiants d’AIMS Sénégal seront assurément encadrés par un brillant professeur. Pas seulement à cause de sa propre biographie, Sy se soucie passionnément de la promotion des jeunes talents africains. C’est pourquoi il a écrit des manuels de mathématiques, entre autres, dans sa langue maternelle, le pulaar. « Malheureusement, c’est encore le cas dans de nombreux pays africains comme la Mauritanie et le Sénégal, que l’enseignement à l’école se fait en langues étrangères comme le français ou anglais mais pas dans la langue des enfants. Je n’ai jamais eu de cours dans ma langue maternelle quand j’étais à l’école », explique Sy, décrivant les systèmes éducatifs. Par conséquent, les matières scientifiques étaient également enseignées dans une langue étrangère, ce qui s’avérait souvent un obstacle. Si vous n’étiez pas bon en langues, vous n’aviez aucune chance d’apprendre les mathématiques ou la biologie.
« Je voulais m’assurer qu’une connaissance de base des mathématiques était disponible dans autant de langues africaines que possible. C’est quelque chose à quoi les enfants, mais aussi les adultes, ont droit car ils grandissent dans un monde où la science joue un très grand rôle. Davantage de personnes en Afrique doivent avoir accès à une éducation scientifique. Si le prochain Einstein est censé venir d’Afrique, nous devons inclure tout le monde », estime Sy.
AIMS Sénégal pourrait être l’endroit idéal pour cela car, pour Sy, le Sénégal est un pays d’une grande importance culturelle, chargé d’histoire, qui rayonne une énergie positive bien au-delà de ses frontières.
« Même pendant mes études en France, j’ai toujours eu l’intention de travailler plus tard dans un pays africain. Et ce faisant, j’ai deux objectifs : conduire mes propres recherches mathématiques et faire campagne pour le développement des mathématiques en Afrique. »
Dans ce contexte, Sy coopérera également avec une experte de l’Université de Bielefeld des équations de Navier-Stokes, Prof. Martina Hofmanova. Et même si vous ne comprenez rien à l’analyse stochastique, la probabilité que Sy fasse la une des journaux tôt ou tard semble assez élevée – peut-être en relation avec la résolution de l’un des sept problèmes du millénaire.
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